「令和の怪物」と騒がれ続けてきたロッテの２年目右腕、佐々木朗希投手（１９）が３月１２日に本拠地ＺＯＺＯマリンスタジアムで行われた中日とのオープン戦で実戦デビューを飾った。

中日とのオープン戦で実戦デビューしたロッテの佐々木朗希投手（鶴田真也撮影）

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　１イニング限定で６回から２番手で登板。中日の上位打線をわずか１２球で三者凡退に抑え、非凡さを示した。変化球はスライダーの１球だけ。２番京田、３番阿部を内野ゴロに打ち取ると、４番ビシエドには初球からオール１５０キロ超えのストレートで勝負。５球目には高めのボール球ながらこの日最速の１５３キロを計測。最後は外角の１５２キロで見逃し三振に仕留めた。

　注目されたのはやはり球速だ。１２球のうち１５０キロ以上は１０球。初の実戦マウンドで存分に豪腕を披露したが、高校時代に記録した１６３キロの１０キロ落ち。一部には物足りなさを感じたファンもいたかもしれない。

　実は入団１年目の昨年５月に行ったプロ初のシート打撃登板では１６０キロを２度計測していた。ところが、今年のキャンプ後に行った２度のシート打撃では明らかに抑え気味に投げていた。２月２４日の１回目が１４９キロで、３月５日の２回目は１５２キロ。今回の実戦初登板について井口資仁監督は「ぴゅっと投げて１５３キロが出るんだから、まだ余力を残してるんじゃないかな」と感想を漏らした。

　吉井理人投手コーチもこんなことを口にしていた。「まだ子どもの体なのに、あんだけのボールを投げられている。しかも感覚もいい子。変化球もうまく投げられている。どんな投手になるか楽しみ」。佐々木朗の体を「まだ子ども」と表現した。

　さらには「（周りは）球速のことを言うんですけど、そういう競技ではないので。全く関係ない。速い球を投げるのが仕事ではない。球速はだんだん上がってくるかもしれないが、そこを目標としていない。ピッチャーなんでバッターをやっつけることを目標としている」とくぎを刺し、ジョーク交じりに「スピードガンをごみ箱に捨てたいくらい」とも語った。

平日のデーゲームながらZOZOマリンスタジアムはチケット完売だった（鶴田真也撮影）

　日本ハムのコーチ時代にダルビッシュ有や大谷翔平ら高卒ルーキーを指導して大投手に成長させた名伯楽。佐々木朗は昨年５月のシート打撃の後にコンディション不良で投球練習を一時回避。その後も実戦登板の機会はなく、１年目を終えた。能力はピカイチながらそれに耐えうる体ができていないと判断し、あえて体づくりに専念させたと考えられる。加えて、全力で投げないというクセをつけさせ、通年で活躍できる先発投手としてまずは順応させる。首脳陣の狙いはそれだと思う。

　昨年１月の新人合同トレで順天堂大の協力の下、体力測定をしたところ、瞬発系の身体能力が際立っていることが判明した。例えば、太ももの筋収縮力について順大スポーツ健康科学部の窪田敦之准教授は「データに照らし合わせると、１００メートルを１０秒３程度で走るスプリンターと同等になった」と説明。さらに「身体が成熟していない状況を踏まえると筋力的にもまだまだポテンシャルがある」とも指摘した。

　野球界ではポテンシャルが高い一方で故障が多い投手のことを「ガラスのエース」とよく例えられる。自動車のＦ１でも、馬力のあるエンジンには必ず耐久性が必要で、高い出力に耐えられない場合はエンジンは壊れてしまう。一発の速さはあってもエンジントラブルで必ずリタイア。これでは優勝争いもできない。

　佐々木朗の肩も壊れないようにするためにあえてブレーキをかけ、１年間は強度を高めることに徹底的に費やしたとみられる。しかも、やみくもにフルパワーを出さず、球質を向上させて、８分目程度の力で打者を抑えるという「チューンアップ」も施された。それが今回の最速１５３キロという数字に表れているのではないか。

　あるライバル球団のスコアラーも「間違いなく逸材。このまま行けば、早い段階で１軍の試合に使ってくるのではないか」と警戒の念を強めている。次回登板はオープン最終カードとなる２０、２１日のＤｅＮＡ戦（横浜スタジアム）となる可能性があり、２イニング限定で投げる見通し。その後も球数やイニング数を徐々に増やして調整していく方針で、順調にいけば、ゴールデンウイーク後に１軍デビューを果たせるかもしれない。

[文・写真／中日スポーツ・鶴田真也]

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