2022年10月31日 02:00
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　４連勝で一気に決めた。日本シリーズ第７戦が３０日に神宮球場で行われ、パ王者のオリックスが５―４でセ覇者のヤクルトを下し、４勝２敗１分けで２６年ぶり５度目の日本一に輝いた。中嶋聡監督（５３）以下、歓喜のナインたちが勝利の美酒に酔いしれた舞台裏では、第５戦で劇的なサヨナラ弾を放った主砲・吉田正尚外野手（２９）の〝海外流出〟の行方が注目されている。

　思い描く契約を勝ち取り海を渡るのか。吉田正が今オフ、ポスティングを利用してのメジャー挑戦を直訴する構えを見せている。

　パ・リーグを代表するスラッガーは来季中に国内ＦＡ権を取得予定だが、高みを目指す本人は以前から米移籍を模索。球団側もその意向を把握しているようで、本人からの要請があれば検討する方向で調整を進めている。

　となれば、今後の移籍話はトントン拍子で進むと思われがちだが、メジャー関係者の一人は「仮に移籍でも、米球団側との交渉は難航が予想される。楽観はできない」と厳しい。吉田正獲得に興味を示す米球団側が、そろって大型契約に及び腰になりつつあるからである。

　フルスイングが持ち味の２９歳は、広角に打てる中長距離打者として昨季まで２年連続首位打者を獲得。今季もリーグ２位の打率３割３分５厘を残すなど、日本球界での実績は申し分ない。日本シリーズ第５戦でも劇的サヨナラ弾を放ったように、勝負強さもある。打撃面だけを見れば移籍に支障はないように見える。

　だが、近年の米球界で日本人打者に求められるのはそれだけではない。守備と走塁面でのチーム貢献も必須であり、吉田正は守備範囲が広いとは言えず、盗塁を量産する「足」もない。これが獲得を目指すメジャー側の低評価につながっているのである。

　さらに吉田正の移籍に逆風となりそうな事案がここ数年で海を渡った日本人野手の「その後」だ。

　２０１９年オフに西武からレッズに移籍した秋山翔吾（３４＝広島）は日本記録となるシーズン最多安打（１５年、２１６本）や首位打者（１７年）の実績をひっさげ３年総額２０００万ドル（当時レートで約２２億円）の大型契約を勝ち取ったが、１年目から低迷。２年目以降も精彩を欠き、３年足らずでの日本復帰を余儀なくされた。

　同じく球界を代表する長距離砲として１９年にＤｅＮＡからレイズに渡った筒香嘉智（３０）もポスティングにより２年総額１２００万ドル（約１３億２０００万円）で移籍も、１年目から周囲の期待を裏切った。その後複数球団を渡り歩いたが今季（ブルージェイズ３Ａ）までの３年間で目立った成績を残していない。

　こうした前例もあり、前出メジャー関係者は「すでに２球団以上が水面下で彼（吉田正）の獲得調査を進めている。ただ、メジャー実績がないので米球団側の年俸提示額はおそらく今季年俸（推定４億円）プラス１～２億円が上限」と断言。その上で「複数年でも２年総額１０億円前後でしょう。この条件でオリックス側が彼をポスティングにかけるかが焦点。オリックスも低い金額で日本を代表する打者を、わざわざ米球団に引き渡す必要はないですからね」と指摘する。

　現時点でオリックスは一定評価以上であれば送り出すようだが、ポスティングにかけたとしても、納得いく評価と金額が提示されない場合は本人に残留を促す方針という。

　日本での実績は十分とはいえ先人の影響もあり予断を許さない吉田正の去就。米移籍は実現するのか。周囲は固唾をのんで見守っている。